新加坡土著人是马来人，数量很少，在19世纪之前到新加坡的移民，主要是来自邻近的印度尼西亚，在1819年英国人莱佛士进入新加坡之前仅数千人而已。

英国人来后开始将新加坡发展成一个自由海港，从而吸引了来自中国、印度、马来西亚半岛和印度尼西亚其他岛屿的移民，到1850年，据英国统治当局根据警察点人头统计的结果，新加坡已经迅速增加到80792人了。据记载，1819年莱佛士登陆时，新加坡只有数百名华人，主要以种植胡椒与甘蜜为生，1821年开始有第一艘灿航从厦门载了移民到新加坡，以后有组织的移民陆续来到新加坡，他们多数是贫穷的农民，靠借贷盘缠，所以到新加坡后为了还债而受到重重剥削与虐待，一直到1914年契约劳工制度废除后，情况才有改善。1824年，新加坡人口为1万人，其中50%是马来人，31%是华人，7%是印度人，不过到了1830年，华人开始成为大多数，到1857年华人占总人口的67%，从此华人的比例越来越高，近30年来，一直稳定在75%一78%。由于早年下南洋的移民不带女眷，所以他们中的一些人与当地的马来女子成婚，他们的后代被称为“答(念有的中国移民工作了一段时间，赚了一笔钱后就返回家乡，直到19世纪70年代，在英国殖民当局的鼓励下，才有女眷从中国来到新加坡，这样中国的移民才开始定居下来，不过他们大多数是当劳工与开发种植园，也有一些后来成为商人。

印度人是19世纪20年代随莱佛士来到新加坡的，莱佛士担任过英国东印度公司的总督，他来时带来了120名印度士兵和一些助手，还有印度商人，从此来自印度次大陆的移民日益增加，他们多数从事商业、技术人员、教师和政府行政工作，此外还有一些印度的囚犯，被英国殖民当局流放到新加坡来当劳工，而来自英国和欧洲的人当时作为统治者，多数担任各级政府与军队的官员，还有的是教师、教士、医生与商人等。