新加坡希望在快速成长的知识型经济中争取优秀的海外人才，以及补充国内劳动力不足，所以每年引进大量海外知识人才与劳工。不过，新加坡强调，将不会为了吸引外来人才而放宽一些法律和条例，新加坡也不会为了增加人口而不分类别地接受所有外国人，而是要确保维持国民素质、保持社会纪律和公众利益。

原来新加坡对外来人员只分就业准证(EmploymentPass)和工作准证(WorkPermit)两种，但为了加强对外来人员的管理，1998年新加坡在上述基础上重新制定了3种系列的准证，将原来的就业准证根据工资高低分为P系列和Q系列，工作准证改称为R系列。按照新加坡移民条例规定，P系列就业准证是发给受到大学以上高等教育、拥有专门知识和特殊技术、属于新加坡经济发展所需的人才，例如教授、各种专才、经理、投资商、工程师、音乐文艺人才等。P系列准证分成P1和P2两种，1准证持有人工资收入在7000新元以上，P2准证持有者工资在3500新元到7000新元之间，他们都获准可带他们的配偶和孩子到新加坡来工作，当局将发亲属证给他们的配偶和21岁以下的孩子，发长期探亲准证给他们的父母和岳父母。P系列就业准证持有人可在各经济领域工作，雇主不用缴交劳工税，所雇用的人数也不会受到限制，在工作一段时间后，可以申请成为新加坡的永久居民。Q系列准证是发给大学和中专以上毕业的各种专才、工程师、音乐文艺人才、熟练工人和技师，或是拥有特殊技术、属于新加坡经济发展所需的人才，Q准证持有人可以在各个经济领域工作，雇主不用缴交劳工税，所雇用的人数也不会受到限制。Q准证分成Q1和Q2两种，Q1准证持有人的工资在2000新元到3500新元之间，他们获准带着他们的配偶和孩子到新加坡来工作，当局将发亲属证给他们的配偶和21岁以下的孩子。Q2就业准证持有人的工资在2000新元以下，教育程度中专，或在特殊情况下发给中专以下熟练工人和技师，他们不能带配偶和孩子来新加坡。

R系列准证又分成R1和R2两种，他们的雇主需要缴交劳工税，所雇用的人数也受到限制，有一定的比例，R系列准证持有者将不允许带配偶和孩子一起到新加坡来，而且最长只可以在新加坡连续工作5年，而且不得在新加坡与新加坡公民或永久居民结婚，除非经过新加坡人力部的特别批准。R1工作准证是发给通过第三级考核标准(NTC3?的技术熟练工人，他们的雇主每月要缴交劳工税30新元。

R2工作准证是发给非技术熟练工人，他们的雇主视行业有所区别每月要缴交不同数额的劳工税，如造船厂的雇主就需要每月为非熟练劳工交295新元的劳工税，建筑公司雇主则要为非熟练工人每月交470新元的劳工税，女佣的雇主要交350新元劳工税。